Úgy néz ki, a gyermeknevelés szemléletét gyökeresen átalakító kötődés-elméletet a brit felső-középosztály életstílusának köszönhetjük. A korszellem a meghitt, gyengéd nevelést a szilárd erkölcs romlásának vélte – így a gyermek Bowlbyt is dadája nevelte. Előkelő anyja a gyermeket naponta egy óra hosszára fogadta, a délutáni tea után. Bár Londonban éltek (apja, Sir John az uralkodóház orvosa volt), hétévesen még a dadájától is elszakították és internátusba került. Több évtized múlva megfogalmazott véleménye: „Hétévesen egy kutyával nem bánnék így”.
Ezek a tapasztalatok alapozták meg különleges érzékenységét a kisgyermekek viszontagságai iránt, amelyet tovább erősített a világháborús években gyermekanalitikusként végzett munkája az elárvult vagy kitelepített gyerekek körében.
